Записки охотника натуралиста Черкасов А.А.

ерен чрезвычайно похож на дикую козу, только несколько поменьше ее, цвет шерсти па нем серовато-палевый; здесь его называют соловым. Рога у зерена постоянные, они не спадают, как у козули, и потому совершенно другого строения — прямые, без отростков и как бы спирально свернутые. Хвоста зерен не имеет, копыта раздвоенные.

Вот животное, о котором приходится говорить мне только потому, что, составляя заметки сибирского охотника, я не имею права выпустить его из репертуара сибирской охоты. Зерен — животное, которого мне не довелось, не говоря убивать, но даже видеть разгуливающим по широким степям Даурии или привязанным в тороках охотника. Я видел только шкурки этого животного и рога, а по этим данным трудно передать читателю что-либо из быта зерена. Однако познакомлю с тем, что слышал от достоверных охотников.

Зерены живут только в степи умеренной полосы Даурии, вот почему в Среднем и Северном Забайкалье их вовсе нет. Животные эти хотя и встречаются в Южном Забайкалье, в степях, огромными стадами, и то большей частью только зимою, но они не оседлые жители этого края — они гости, выходцы из других мест. Отечество их — необозримые равнины Поднебесной империи. Летом зеренов в Забайкалье нет. В это время бывают только остальцы, которые по разным случайностям выбыли из стада, заблудились на чужой стороне и потому волей-неволей остались коротать лето на чужбине, чтобы зимою снова присоединиться к вышедшему из Китая стаду и уйти с ним на свою родину. Вот почему остальцы попадают на глаза жителям Южного Забайкалья летом обыкновенно в одиночку, и редко по две или по три особи вместе. И замечено, что эти летние гости бывают преимущественно самцы. Но остальцы эти редко дожидаются своих товарищей, которые выйдут зимою в бесчисленных стадах, большей частью они гибнут от волчьих зубов и выстрелов забайкальских туземцев.

Старожилы Южного Забайкалья говорят, что в прежние годы зерены живали и даже плодились в наших степях и водились во множестве. Но несколько зим сряду в Южном Забайкалье были очень глубокие снега, почему животные удалились за реку Аргунь, в степи Китая, и с тех пор сделались тамошними оседлыми жителями.

Теперь, наоборот, известное бесснежие Южного Забайкалья манит животных на нашу сторону и зерены выходят из снежных стран Северного Китая огромными стадами. Если же снега бывают малы и там, животные не кочуют и довольствуются своими степями. Ныне в Забайкалье есть только одна местность, где можно встретить зерена и поесть его жирного, довольно вкусного мяса,— это китайская граница и степи, залегающие по левому берегу реки Аргуни и частью по реке Онону. Только караульские-промышленники, т. е. охотники из пограничных селений, так называемых караулов, промышляют зимою зеренов и бьют их или,, лучше сказать, режут, десятками и сотнями. В самом деле, валовой выход зеренов из Китая в наши пределы быстрой и радостной вестью проносится по всей границе, из одного селения в другое, из улуса в улус, из стойбища в стойбище, из уст в уста, и все охотники от мала до велика, караульцы и туземцы, выждав удобный случай, подметив где-либо большой табун зеренов, собираются по нескольку человек вместе, садятся на лихих скакунов и едут на промысел бить, резать, душить появившихся; животных.

Ход всей этой бойни состоит в том, чтобы загнать целое стадо зеренов, состоящее иногда из 500 и более особей, на лед, на котором животные, попадав, волей-неволей попадаются под ножи охотников. Успех промысла зависит от уменья охотников изоблавить стадо зеренов, от знания местности и нрава животных, чтобы заставить их бежать именно в то место, куда нужно промышленникам и где грозит несчастным неминуемая смерть,— словом, от уменья охотников все расположить в свою пользу, от ловкого маневра рассыпным строем объехать стадо, направить его в известную точку и потом дружным, смелым натиском вдруг кинуться на животных и колоть их, как баранов во дворе.

Бывали примеры, что караульцы так ловко производили эту охоту, что, загнав все стадо на озеро, вырезали несчастных животных до одной головы и сотнями пудов привозили домой их жирное мясо. Вся поверхность небольшого озерка покрывалась кровью, которая застывала и впоследствии долго напоминала побоище и служила пищей хищным зверям и воронам.

Зерен чрезвычайно дик и недоверчив; малейший движущийся предмет в степи заставляет его бежать, но не прочь, как бы следовало, а напересек. В самом деле, испугавшийся зерен, или целое стадо этих животных, никогда не бежит в противную сторону от охотника, а всегда обгоняет его и как бы заграждает ему путь. Этим-то и пользуются охотники, промышляя в одиночку или вдвоем. Охотник нарочно сам едет так, как бы опережая животных, которым приходится делать круг, но уж гораздо большего радиуса, чем промышленнику, так что, несмотря на быстроту бега зеренов, наступит такой момент, когда животные сами подбегут к стрелку на меру винтовочного выстрела и когда тот остановится, остановится и стадо, так что промышленнику стоит только ловко прицелиться и пустить меткую пулю иногда в сплошную массу зеренов и вышибить двух-трех, а иногда и более животных, смотря по силе винтовки. Если охота эта производится вдвоем, втроем или вчетвером, то некоторые промышленники, зная наперед маневр своих товарищей, украдкой залегают в те места, где по расчету должны пробежать зерены, и бьют их из винтовок, коль скоро животные подбегут в меру выстрела. Один караульный промышленник рассказывал мне интересный случай.

«Нас было трое. Увидав на степи большое стадо зеренов, мы сговорились промышлять их. Долго судили и рядили, как бы сделать получше, но кончили тем, что двум ехать скрадывать, а одному залечь за небольшим елбанчиком (маленьким степным пригорком), куда ездовые должны нагнать стадо. Вот отправились — двое поехали загонять, а один запал (лег, спрятался) на том месте в траву. Только пугнули мы пучеглазых зеренов, как они бросились всем руном как бараны — и куда же, прямо на засаду. Ну, думаем, слава тебе, господи! будет фарт, на завтрак добудем. Но вышло не так: все стадо зеренов угодило прямо на товарища, который лежал с винтовкой на брюхе, и, накрыв его врасплох, взбарабанило ему спину копытами так емко, что она сделалась черная, как рукавица, а шубу всю испластали в мелкие иверенья»...

— Что ж он, урод, не стрелял их,— спросил я его шутя.

«Досуг ему было стрелять,—отвечал он:—однако и ты, бойкий, тоже бы не стрелил. Он уж тут, сердечный, лежал только пластом, накрыв голову руками и притулился адоли мертвый; и так они его тогда взбутетенькали, что он едва залез на коня, а домой приехал, так с неделю лежал как лягушка, не мог пошевелить ни одной косткой, словно сквозь строй прогнал, окоянные!» ...Если это было справедливо, то нельзя не удивляться слепому случаю. Слыша много про приемы зеренов, можно поверить, особенно зная правдивую личность рассказчика. Действительно, эти животные в стаде те же бараны: куда побежал один, туда же несется и все стадо в плотной массе. В самом деле, говорят, что зерены бегут иногда так тесно, что представляют собою сплошную движущуюся массу. В редких случаях они, таким образом поддерживая друг друга, перебегают совершенно голые, скользкие, ледяные поверхности озер и рек; даже раненных пулями далеко увлекают с собой до тех пор, пока обессилевшие животные от потери крови уснут на бегу и тогда только упадут, нарушив своими трупами движение всего стада и заставив бегущих за собой тоже упасть и перекувыркнуться несколько раз.

Подкрасться к зеренам на степи так, чтобы они не заметили, решительно невозможно. Зрение их удивительно, слух тонок, быстрота бега большая, а легкость и свобода в движениях достойны замечания. Но обоняние их, говорят, плохое, и караульские промышленники уверяют, что зерены «духу не знают». Шкурки их идут на легкие шубы и дахи, но ценятся недорого, потому что шерсть из них, как из козьих мехов, вылезает скоро и сечется.

«Давить гонком», как выражаются промышленники, зеренов невозможно, потому что они бегают так быстро и стойко, что их не берет ни одна легкая лошадь. В настоящее время караульские промышленники развели борзых собак, и мне кажется, что охота на зеренов с борзыми, в разгульной степи, будет небезуспешна.

Вот все, что я слышал о зеренах от караульских промышленников, и хотя имею еще темные понятия о их жизни и нравах, выкармливании детей и прочем, но передавать читателю не решаюсь, потому что не убежден в фактической справедливости слышанного. Лучше умолчать и поговорить о том, что нам известно, в чем мы убедились по опыту, в натуре и по другим фактам.