Сто с небольшим лет назад, в 1799 г., великий полководец Наполеон Бонапарт находился в Египте с французским войском. С ним туда отправилось несколько ученых, обрадовавшись возможности изучать бесценные памятники в безопасности, под его могучим покровительством. Французские инженеры занимались укреплением местечка по имени Розетта, у одного из устьев  Нила, и, копая глубоко в земле, вытащили большую плиту из темного базальта, с отломанным верхом и частью одного бока, но покрытую прекрасно вырезанными и замечательно уцелевшими строками длиннейшей надписи. Это - знаменитый Розетский камень.

Поверхность его разделена на три поля: верхнее наполнено иероглифами, среднее - каким-то другим письмом, а нижнее - греческим текстом. Последний оказался указом весьма позднего времени (немного ранее Р.Х.), когда земля уже лишилась независимости, и царями ее были греки, - род Птолемеев. Сличая текст этот с остатками иероглифов, заметили, что, в последних, местами, несколько знаков отделялись от других, обведенные как бы щитком, вот так: из чего заключили, что это - собственные имена, те самые, которые попадались в греческом тексте. Значит - если отдельные знаки в огороженных именах отвечают буквам в греческих именах, ключ к египетскому письму найден! Удобными для опыта оказались имена царя, - Птолемаиос, и царицы - Клеопатра (последнее на другом камне, найденном на острове Филэ), потому что в них много букв, и некоторые повторяются в обоих:

п   о     л   аи   с т            м

к     е    о   п   а        т    а       л                              р

Яйцевидный значок в конце второго имени означает, что оно женское. Оба имени читаются слева направо. Бывает и наоборот; тогда все знаки повернуты в другую сторону. На узких полях значки часто ставятся столбом и читаются сверху вниз.
     

Опыт увенчался успехом, хотя сначала не полным. Были сделаны ошибки; рассматривались другие имена, и только несколько лет спустя, гениальный молодой француз, Франсуа Шамполлион, довершил сделанные открытия новыми, которые сразу прославили его имя. Благодаря ему, неутомимым труженикам науки удалось наконец сдернуть таинственную завесу с гробниц и храмов древнего Египта, и скоро стало возможно читать его картинные письмена с такой же легкостью, как еврейские или аравийские рукописи, а народ его, со всеми своими бытовыми и духовными особенностями, нам известен так же хорошо, как наши собственные недавние прадеды, - если еще не лучше.