Название класса Arachnoidea происходит от греч. arachne – паук. В древнегреческой мифологии Арахной звали девушку, которая была настолько искусной ткачихой, что, вызвав на состязание саму покровительницу этого ремесла богиню Афину, выткала лучшую, чем она, ткань. Раздосадованная богиня превратила соперницу в паука, объявив, что отныне Арахна и весь ее род будут прясть и ткать до скончания века.
Всего известно ок. 30 000 видов пауков. Длина их туловища составляет от 0,1 до 5 см. Основная пища – жидкие ткани насекомых, которых пауки ловят, бросаясь из засады или с помощью паутины. Встречаются пауки практически на всех обитаемых широтах и высотных отметках: их находили на склонах Эвереста в 6700 м над уровнем моря и ловили (молодь) в 600 м от поверхности земли. Некоторые виды живут в воде. Расселяясь, молодь ряда мелких видов забирается на концы травинок и другие возвышающиеся предметы и, подняв брюшко, начинает секретировать паутинную нить, которая подхватывается потоком воздуха и, достигнув достаточной длины, уносит на себе животное. Такой лет происходит в определенные сезоны и особенно заметен «бабьим летом», когда в воздухе можно видеть целые «ковры-самолеты» из десятков переплетенных паутинок. Этот своеобразный способ расселения позволяет паукам преодолевать огромные расстояния и достигать даже затерянных в океане островов.
Когда паук перемещается, он непрерывно выделяет паутину, которую, как альпинист страховочный трос, время от времени прикрепляет к поверхностям, по которым проходит. Вот почему потревоженный паук почти всегда может, поджав ноги, упасть с опоры и, повиснув на растяжимой нити, спуститься по ней до земли. Когда в сеть попадает добыча, паук обычно оплетает ее паутиной и лишь затем убивает ядовитыми коготками (хелицерами) и высасывает.
Вероятно, самая интересная особенность пауков – строительство из паутины ловчих сетей. Формы их весьма разнообразны и часто очень красивы. Не все пауки используют свою паутину для ловли насекомых, но каждый вид плетет ее специфическим способом, и получающаяся в результате конструкция вполне может служить таксономическим признаком. Самые красивые, т.н. колесовидные, тенета строят пауки-кругопряды из семейства крестовиков (Araneidae). Сначала паук забирается на высокое место, обычно около тропинки или другого открытого пространства, и секретирует очень легкую нить, которая подхватывается ветерком и, случайно задев соседнюю ветку или другую опору, оплетается вокруг нее. Паук переходит по этой нити в новую точку, по пути укрепляя паутину дополнительно выделяемым секретом. Аналогичным способом прокладываются еще два-три относительно толстых «кабеля», составляющие замкнутую раму, внутри которой будет располагаться собственно ловчая конструкция. Обычно тенета ориентированы более или менее вертикально, но некоторые виды пауков строят горизонтальные сети. Между сторонами рамы натягиваются нити-радиусы, соединяющиеся в центре, как спицы в ступице колеса. Теперь, начав вблизи этого места, паук движется к периферии по спирали, оставляя за собой прикрепляемую к радиусам нить, расстояние между витками которой определяется размахом его конечностей. Пока паутина еще не липкая, но, достигнув наружной рамы, паук опять же по спирали, но с плотнее расположенными витками возвращается назад к центру, на этот раз образуя нить, которую в отличие от предыдущих покрывает капельками клейкого секрета
. По мере прокладки этой собственно ловчей спирали нить первой нелипкой спирали обкусывается и выбрасывается. Очевидно, она служила лишь своего рода строительными лесами.Когда тенета готовы, паук переходит в их центр или в находящееся рядом с сетью убежище и ожидает, когда к паутине приклеится какое-либо летающее насекомое. Обычно все сооружение работает одну ночь, а уже к утру оказывается во многих местах разорванным.
Одну из самых красивых сетей плетет обычный вид
Argiope aurantia, крупный паук с черно-золотистым узором на теле. Для его обширных колосовидных тенет характерна зигзагообразная нить, проходящая вертикально через центр конструкции. Форма ловчей сети других видов бывает совершенно иной. Например, у представителей рода Frontinella она напоминает чашку на блюдце. У воронковых пауков (семейство Agelenidae) сеть похожа на сачок, а пауки семейства Gnaphosidae строят из паутины трубчатые убежища под камнями и другими объектами, где прячутся между выходами на охоту. Необычную колесовидную сеть из золотистых нитей строит вид Nephila clavipes. Для этого крупного паука, распространенного на юге США, характерны ноги с пучками волосков.
