Трудно найти в мифологии существ, про которых было сложено столько жутких легенд, как про вампиров. Вообще, способность питаться кровью и умерщвлять людей одним своим укусом приписывалось многим животным, а также людям. Как правило, этим грешили различные колдуны, среди которых особое место занимает небезызвестный граф Дракула.На самом деле вампиры, которые нагоняют такой ужас на всю Европу, никогда там не водились. Лишь в Южной Америке они зловещей реальностью реют в ночном мраке. Их жертвой может стать пасущийся скот или спящий человек. Это небольшие зверьки, относящиеся к отряду рукокрылых, которые способны к настоящему длительному маневренному полету. Их передние конечности видоизменены в крылья. Плечи, предплечья, фаланги всех пальцев удлиненны, а между ними, боками тела и задними конечностями натянута тонкая эластичная летательная перепонка. Уши у них обычно очень большие и очень тонкий слух, тогда как глаза маленькие. Зверек с закрытыми глазами летает так де хорошо, как и с открытыми.
Селятся вампиры большими колониями или в естественных укрытиях (в пещерах, шахтах), или сооруженных другими животными или человеком, дуплах деревьев и т.д.
Вампиры похожи на рукокрылых внешне, но особенности в строении тела этих животных указывают на их образ жизни, не свойственный никакому другому млекопитающему. Эти летучие мыши, приноровившиеся к тому, чтобы питаться кровью, и способные поддерживать свое существование только этой пищей, - исключение среди млекопитающих. Все их зубы имеют режущие края. Два верхних резца очень велики, остры, как бритва, и занимают на челюсти весь промежуток между клыками, остальные зубы очень узки и имеют вытянутую форму с острыми краями. Это единственные настоящие паразиты среди теплокровных животных. Два сомкнутых верхних резца приобрели форму, удобную для надреза даже толстой кожи. Слюна вампира содержит фермент, который обезболивает место укуса и задерживает свертывание вытекающей из ранки крови.
Распространены эти животные в Южной Америки от Мексики до Парагвая. Длина тела вампира не превышает 7-8 сантиметров, а масса 50 грамм. Пасть вооружена двадцатью зубами. Мех окрашен сверху в коричневый, красноватый, золотистый или оранжевый, снизу желтовато-бурый. Обыкновенный вампир хорошо летает и быстро бегает. Крылья при беге обычно плотно сложены вдоль предплечья, опирается зверек на подушечки у основания больших пальцев.
Животные селятся колониями в десятки и сотни особей. С наступлением темноты они вылетают на поиски жертв: лошадей, мулов, коз, свиней. На одну жертву иногда нападает 6-8 вампиров. Был случай, когда у одной коровы кожа была надрезана за ночь в тридцати местах.
Известный немецкий естествоиспытатель Александр Гумбольдт наблюдал их нападения и описал: «Лошади и рогатый скот не могут насладиться покоем даже ночью. Во время их сна летучие мыши сосут у них кровь или подвешиваются к их спинам, причиняя им гнойные раны, на которые нападают комары, оводы и тучи кусающихся насекомых».
Такие случаи редки. Боль от укуса, как правило, так ничтожна, что укушенный во сне просыпается лишь после того, как летучая мышь улетела. Многие путешественники по Южной Америке не раз замечали рукокрылых, которые добрую часть ночи носились над висячими койками путешественников. При попытки поймать вампира он защищается и часто наносит раны людям и собакам. Кровосос делает укус с молниеносной быстротой. Порой треугольник острых передних зубов вампира снимает тонкий кусочек кожи жертвы. Сделав ранку зверьки припадают к ней и лакают сочащуюся кровь. Все это вампир проделывает так, что человек и не проснется, а наутро единственным свидетельством ночного визита будет выпачканное кровью одеяло. Вампир обычно насыщается за полтора-два часа, а раны у их жертв очень долго кровоточат. Личинки, которые вывелись в них, вызывают воспаление кожи. Бывает и так, что недели через три после посещения вампира вы можете обнаружить, что подхватили страшную болезнь – паралитическое бешенство: зверьки при питании нередко передают своим жертвам вирус бешенства, который у обыкновенных вампиров сохраняется живым до десяти месяцев.
Насытившиеся вампиры много пьют. Вообще, без воды они не могут долго жить, и поэтому часто их можно встретить у воды.
Защитой от укусов вампиров может служить яркий свет (обычно подвешивают горящую лампу) или даже противомоскитная сетка
